Une étude, dont les résultats intitulés «A new ~ 3.46 Ga asteroid impact ejecta unit at Marble Bar, Pilbara Craton, Western Australia: A petrological, microprobe and laser ablation ICPMS study» ont été publiés dans la revue Precambrian Research, a abouti à la conclusion qu'un énorme astéroïde de 20 à 30 kilomètres de large a frappé la Terre il y a 3,5 milliards d'années.

La démonstration s'appuie sur «la découverte dans des sédiments extraits près de Marble Bar (dans l’Ouest australien), de minuscules perles de verre, appelées sphérules», produites par du matériau vaporisé, qui «témoignent d'un impact d'astéroïde». Ces sphérules «proviennent d'une couche de sédiments datés de 3,46 milliards d'années», qui «a été préservée entre deux couches d'origine volcanique ce qui permet sa datation très précise».

En outre, comme des tests supplémentaires ont déterminé que cette couche «renfermait aussi des minéraux comme du platine, du nickel et du chrome à des teneurs compatibles avec la composition d'un astéroïde», l'hypothèse «selon laquelle ces sphérules de verre ont bien été formées lors d'un colossal impact d'astéroïde» a été confortée.

Pour sa part, «le cratère généré par cet impact n'est pas repérable», car «l'activité volcanique et les mouvements tectoniques» l'ont «gommé de la surface de la Terre». Cependant, «il devait certainement mesurer plusieurs centaines de kilomètres de large». Rappelons ici qu'un «astéroïde presque deux fois plus petit (10 à 15 Km)» est considéré comme responsable de la disparition des dinosaures. De ce fait, il y a 3,5 milliards d'années, l'impact de cet astéroïde plus massif a dû générer «de grands mouvements tectoniques et de vastes flux de magma» dont les conséquences vont devoir être étudiées.