Une étude, dont les résultats intitulés «Constraining the Volume of Earth's Early Oceans With a Temperature‐Dependent Mantle Water Storage Capacity Model» ont été publiés dans la revue AGU Advances, laisse penser que la Terre était probablement en grande partie noyée sous les mers il y a 3 à 4 milliards d'années car des calculs indiquent que les océans de la planète contenaient alors près de deux fois plus d'eau, ce qui suffisant pour submerger la plus grande partie des continents actuels. Cette eau serait aujourd'hui toujours là, «mais enfouie dans la roche au sein du manteau terrestre, entre 100 kilomètres et 2.900 kilomètres de profondeur».

Concrètement, «deux minéraux dans le manteau stockent une grande partie de l'eau terrestre : la wadsleyite et la ringwoodite, des sortes d'olivine minérale volcanique qui se forment à haute pression». Comme «les roches riches en ces minéraux représentent 7 % de la masse de la planète, et contiennent environ 2 % de leur poids en eau», le manteau terrestre contiendrait «entre 1,86 et 4,41 fois la masse des océans de surface».

Du fait qu'à ses débuts, «le manteau terrestre avait une température environ 300 degrés supérieure» à la température actuelle, les modélisations montrent que les minéraux du manteau ont, à de telles températures et niveaux de pression, une capacité d'absorption d'eau bien moindre.

En outre, «au fur et à mesure que la température décroît, l'abondance de ces minéraux augmente dans le manteau», contribuant à accroître sa capacité d'absorption de sorte que, globalement, «le manteau terrestre actuel peut stocker 3,18 fois plus d'eau qu'à l'époque primitive en valeur médiane». Ainsi, «avec une configuration terrestre [taille et hauteur] similaire à celle d'aujourd'hui, les continents auraient été submergés à 92 %» contre 70 % aujourd'hui.

L'existence d'une Terre recouverte d'eau a «pu contribuer à lancer la tectonique des plaques: au fur et à mesure que l'eau pénétrait dans les fractures, la croûte terrestre s'affaiblissait, créant des zones de subduction où une plaque glisse sous une autre»: en fait, en atteignant le manteau, les plaques en question «se refroidissent et deviennent rigides, ce qui 'plie' la plaque, lui permettant de continuer à plonger sous la croûte».

En fin de compte, cette étude affaiblit l'hypothèse qui suppose que la vie sur Terre a émergé sur les continents et renforce celle qui dit que la vie a émergé dans des sources d’eau chaude dans les océans.