Une étude, dont les résultats intitulés «Earth tectonics as seen by GOCE - Enhanced satellite gravity gradient imaging» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, a permis, grâce à l'analyse des données collectées par la mission GOCE, de retrouver des fragments de continents disparus sous l'Antarctique.

Rappelons tout d'abord que la mission de GOCE, «qui a orbité autour de la Terre à très basse altitude, autour de 260 kilomètres» et qui «a duré environ quatre ans et s'est achevée en 2013», était «d'établir une carte particulièrement précise, non seulement du champ de gravité, mais aussi de ses variations dans les trois directions de l'espace autour de son orbite ; c'est-à-dire, du gradient local du champ de gravité».

Au bout du compte, une carte très précise du géoïde «a pu être obtenue, débouchant sur la forme théorique de la Terre si elle était recouverte des océans au repos à l'équilibre dans le champ de gravitation (et ses bosses et creux, reflets de l'intérieur de la planète) et de sa topographie». De cette façon, on obtient «une surface de référence à partir de laquelle se détermine le niveau moyen des océans, la circulation thermohaline, l'épaisseur des glaces», ce qui permet de «mieux comprendre le changement climatique».

Pour sa part, l'étude ici présentée a utilisé «ces données en complément de celles déjà fournies par la sismologie pour sonder la structure des plaques tectoniques, en particulier sous l'Antarctique». Il est alors apparu «des cratons (de kratos en grec, la force), c'est-à-dire, des parties anciennes et stables de la croûte continentale bien définies par leurs compositions rocheuses et leurs structures», qui «ont survécu à la fusion et au morcellement des continents et des supercontinents au gré des cycles de Wilson pendant au moins 500 millions d'années».

Certains cratons, ayant «plus de 2,5 milliards d'années», datent «de l'Archéen au moment où la croûte continentale s'est majoritairement mise en place». Formant «une véritable mosaïque de blocs», ils «se trouvent généralement à l'intérieur des continents».

Grâce à cette étude les cratons sous l'Antarctique qu'on «ne connaissait pas vraiment» sont aujourd'hui connus, puisque «des fragments disparus de continents ont été retrouvés». Ces traces «d'un passé géologique avec des éléments concordants d'un puzzle confirment bien qu'il y a plus de 160 millions d'années l'Antarctique, l'Inde et l'Australie étaient connectés au sein d'un supercontinent, le Gondwana». De plus, on peut constater «que l'Antarctique occidentale a une croûte et une lithosphère plus fines comparées à celles de l'Antarctique oriental».