Une étude, dont les résultats intitulés «Hydrologically-driven crustal stresses and seismicity in the New Madrid Seismic Zone» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis de découvrir et d'expliquer, pour la première fois, une corrélation entre sismicité et climat.

Notons tout d'abord que «les mesures de plus en plus précises que permet la géodésie spatiale montrent que la croûte terrestre se déforme de manière significative sous l’effet des variations saisonnières du poids de l’atmosphère, des océans, des glaces et des eaux continentales» et qu'on «sait depuis quelques années que la sismicité des frontières de plaques tectoniques peut être modulée par ces processus d’origine externe».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée atteste «que la sismicité d’une région intraplaque du centre-est des États Unis (Nouveau Madrid, vallée supérieure du Mississippi) dépend directement de la masse d’eau contenue dans les aquifères régionaux»: plus précisément, «en saison humide cette masse augmente et exerce un poids qui tend à inhiber la sismicité», tandis que «l'inverse a lieu en saison sèche». Cette modulation de la sismicité, qui «est observée à l’échelle annuelle», est «aussi corrélée à des variations climatiques pluriannuelles de l’hydrologie régionale».

Comme «les très faibles variations de contraintes induites par ces processus externes montrent que les failles continentales sont très proches de leur seuil de rupture», l'étude «suggère que les failles intraplaques sont plus sensibles à ces incréments de contraintes d’origine externe que leurs alter ego interplaques».

Au bout du compte, ces observations peuvent aider à la compréhension du déclenchement de séismes en contexte intraplaque, «dont l’origine reste le plus souvent mystérieuse» comme c'est «notamment le cas d’une grande partie de la sismicité française métropolitaine». Par ailleurs, cette étude pose «la question de la sismicité qui pourrait être déclenchée par la fonte récemment accélérée de certains glaciers, en particulier de la calotte qui recouvre actuellement le Groenland».