Relevons tout d'abord que "les minéraux argileux sont des composants omniprésents des environnements de surface, qu’ils soient terrestres ou extra-terrestres, comme sur Mars". En raison de leur réactivité, ils sont des acteurs incontournables des cycles biogéochimiques dans la zone critique qui s'étend de l'atmosphère, jusqu'aux roches non altérées.

De plus,"leurs propriétés de stockage et de mise à disposition de nutriments, métaux, actinides et lanthanides, ainsi que d’accumulation de ressources minérales exploitables" justifient les recherches foisonnantes sur les processus de rétention associés à ces minéraux. Cependant, modéliser et prédire la réactivité des minéraux argileux se heurtent "à la diversité des mécanismes de rétention, ainsi que leur forte dépendance aux conditions environnementales telles que l’acidité, la teneur en eau, ou encore l’état de compaction des milieux étudiés".

Pour contourner ces obstacles, "la communauté scientifique s’est emparée d’outils de mesure et de modélisation permettant de découpler ces mécanismes, et ce de l’échelle de terrain jusqu’à l’échelle moléculaire". Dans ce contexte, l'étude ici présentée, relayée par l" INSU, a effectué "une revue focalisée sur les apports des approches moléculaires à notre compréhension des comportements des systèmes argileux". 

Cette revue, réalisée dans des contextes de recherche sur les ressources de Terres rares, de stockage des déchets et de contrôle des pollutions métalliques", met en évidence "les avancées remarquables réalisées depuis 35 ans, ainsi que les nombreux défis expérimentaux et théoriques qui demeurent pour élucider les mécanismes des processus d’oxydo-réduction de surface des minéraux argileux, de la formation des complexes de surface ternaires, et des phénomènes de nucléation et précipitation de surface, pour mieux comprendre les propriétés de ces minéraux".