Une étude, dont les résultats intitulés « Vinyl Copolymers with Faster Hydrolytic Degradation than Aliphatic Polyesters and Tunable Upper Critical Solution Temperatures » ont été publiés dans la revue Nature Communications, a abouti à la mise au point de nouveaux polymères qui, dans l’eau, se dégradent dans le temps record d'une semaine.

Relevons tout d'abord que les polymères vinyliques, couramment appelés 'plastiques', qui sont des matériaux que l’on retrouve partout en raison de leur facilité de synthèse et de leur grande diversité en termes d'architectures et de fonctionnalités, posent, à cause de leur non-dégradabilité, des problèmes environnementaux et rencontrent des limitations d'utilisation dans les applications biomédicales.

Dans ce contexte, grâce à une technique de polymérisation permettant de concevoir des macromolécules à l’architecture contrôlée et homogène, l’étude ici présentée est parvenue à synthétiser un matériau polymère très facilement dégradable. Plus précisément, « en insérant un monomère fragile dans le polyacrylamide, un polymère couramment utilisé dans de nombreux secteurs industriels, celui-ci peut, selon la nature du monomère ajouté, soit devenir soluble dans l'eau, soit présenter une solubilité ajustable en fonction de la température, notamment aux alentours de celle du corps humain ».

Concrètement, dans l’eau, ces nouveaux polymères « peuvent se dégrader à plus de 70 % en l’espace d’une semaine, contre plusieurs mois voire des années pour les polymères biodégradables de référence actuels, comme le PLA ou la PCL par exemple ».

Au bout du compte, grâce aux caractéristiques de ces nouveaux polymères et à leur facilité de synthèse, on peut envisager de les utiliser « pour administrer des médicaments en formulant ces polymères sous la forme de nanoparticules thermosensibles capables de se solubiliser à la température du corps » et, aussi, « préparer des tensioactifs dégradables pour le traitement des eaux par floculation, qui est un procédé très utilisé dans les usines de potabilisation ».