Une étude, dont les résultats intitulés «Different languages, similar encoding efficiency: Comparable information rates across the human communicative niche» ont été publiés dans la revue Science Advances, a permis d'établir que, quelle que soit leur vitesse d’élocution, les langues humaines sont aussi efficaces pour transmettre de l’information.

Autrement dit, «ce n’est pas parce qu’il est parlé avec un débit rapide que l’espagnol est une langue plus 'efficace' que le vietnamien, qui semble plus lent à l’oreille». Cette conclusion découle de la comparaison de 17 langues, faite «en enregistrant pour chacune d’entre elles 10 locuteurs lisant à voix haute, dans leur langue, 15 courts textes rapportant des situations de la vie quotidienne».

Ainsi, pour chaque langue, ont pu être mesurées «à la fois la vitesse d’élocution (en nombre de syllabes par seconde), et une densité moyenne d’information portée par les syllabes (si une syllabe peut être déduite facilement de la précédente, on considère qu’elle apporte peu d’informations)».

Il est alors apparu qu'un «débit de parole plus important s’accompagne d’une densité d’information plus faible, comme en espagnol par exemple, et un débit de parole plus faible va de pair avec une densité d’information plus élevée, comme cela est souvent le cas pour les langues asiatiques pourvues d’un système de tons (chinois, vietnamien…)».

Au bout du compte, «en multipliant vitesse de parole et densité d’information, toutes les langues, en dépit de leur diversité, ont un débit d’information similaire, qui correspond à environ 39 bits par seconde». Il en ressort que cette étude met «en évidence un débit d’information potentiellement optimal pour le traitement de la parole par le cerveau humain».