Une étude, dont les résultats intitulés «Acoustic separation of circulating tumor cells» ont été publiés dans la revue PNAS, a abouti à multiplier par 20 l'efficacité de la technologie de tri cellulaire par ondes acoustiques, présentée l’an dernier, qui permet de détecter et isoler des cellules cancéreuses circulant dans le sang.

Ces cellules, qui «sont extrêmement rares (une dizaine par millilitres de sang)» ont «une importance capitale» dans l'évolution du cancer, car «leur présence révèle le développement de métastases»: plus précisément, des cellules cancéreuses, qui se décrochent de leur tumeur originelle, vont «via la circulation sanguine, former d’autres tumeurs (les métastases) sur d’autres tissus et organes, aggravant ainsi la maladie».

Dans ce contexte, le moyen employé dans l'étude ici présentée pour les détecter et les isoler consiste à faire circuler dans un microcanal un échantillon de sang, chargé de cellules sanguines et de quelques cellules tumorales, en lui appliquant un 'son'.

En pratique, «de chaque côté du canal se trouve un dispositif, légèrement en biais, qui émet une onde acoustique», de sorte que lorsque «ces deux ondes se percutent, elles en produisent une autre dite stationnaire, c’est-à-dire qui reste localisée à un endroit précis du canal, elle aussi en biais par rapport à l’axe du canal».

Comme «cette onde exerce une pression sur les cellules», elle les pousse «plus ou moins fortement selon leur taille» aboutissant ainsi à les trier: ainsi, les cellules cancéreuses, plus grosses que les cellules sanguines, sont séparées de ces dernières et collectées grâce à la partie en Y, qui termine le canal pour ouvrir «deux voies différentes, une pour les cellules tumorales, l’autre pour les cellules sanguines».

Ce procédé, qui traite un échantillon en seulement 5 heures, s'avère non seulement compétitif avec «ceux utilisés actuellement en routine», mais, à la différence de ses concurrents, il possède «l’énorme avantage de ne pas détruire les cellules cancéreuses», ce qui rend possible leur étude après le tri, «pour identifier leur provenance et constater les effets du traitement sur leur vitalité».