Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, montre que la vulnérabilité du système immunitaire des bébés aux infections découle vraisemblablement de la nécessité de permettre aux microbes bénéfiques de coloniser facilement le nourrisson.

Pour le démontrer, dans un premier temps, les cellules du sang de souris de six jours ont été comparés à celles de souris adultes. Il est apparu que les jeunes souris possédaient un plus grand nombre de réticulocytes. Ces cellules, à l’origine des globules rouges, possèdent un récepteur de surface appelé CD71 et «sont capables de limiter les réactions immunitaires grâce à la production d’une protéine appelée arginase».

Afin de comprendre le rôle joué par les réticulocytes dans l’immunité, ils ont été détruits chez de jeunes souris par une injection d'anticorps qui s'attaquent aux cellules possédant le récepteur CD71. Ces jeunes rongeurs dépourvus de réticulocytes ont ensuite été infectés avec Listeria monocytogenes, «bactérie quasiment inoffensive chez l’adulte, mais capable d’entraîner des problèmes sérieux chez le nourrisson et le fœtus». Si les jeunes souris modifiées ont pu résister à l’infection, elles ont alors «développé une maladie inflammatoire intestinale lors de l’implantation de la flore digestive», ce qui suggère que «les réticulocytes sont probablement nécessaires pour réduire l’inflammation».

Dans un second temps, des échantillons de sang provenant du cordon ombilical ont été analysés. Il est apparu que, comme chez les jeunes souris, «ces prélèvements contenaient un taux élevé de réticulocytes par rapport à celui trouvé chez les adultes», mais, pour l'instant, on n'a pas prouvé que le phénomène est identique chez l’Homme et chez la souris, bien que, parfois, les bébés prématurés sont touchés par une maladie appelée entérocolite nécrosante, qui affecte les intestins.