Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Development, ont permis de reconstituer in vivo le thymus de souris âgées, de sorte qu'il ressemble à celui de rongeurs plus jeunes.

Le thymus, qui est l’un des premiers organes à subir les affres du temps, est «impliqué dans la maturation des lymphocytes T (pour thymus)» et «joue un rôle fondamental dans la lutte contre les infections» ce qui fait que sa sénescence précoce «explique pourquoi nos défenses faiblissent avec l’âge».

Dans l'étude ici présentée, des souris ont, tout d'abord, «été génétiquement modifiées pour exprimer dans certaines conditions davantage d’une protéine nommée FOXN1, dont la synthèse diminue avec le temps et dont la chute des concentrations est associée au processus de vieillissement du thymus, notamment parce qu’elle régule les gènes clés de l’organe et donne les instructions aux cellules souches pour le reconstruire».

Lorsque ces rongeurs sont devenus vieux, le gène correspondant, Foxn1, a été stimulé chez une partie de ces cobayes «afin de produire la protéine associée en plus grande quantité».

Les thymus ont ensuite «été comparés avec un lot témoin»: il est apparu que «les souris traitées présentaient un organe deux fois plus volumineux que celui de leurs congénères âgés, mais portant la même structure et les mêmes caractéristiques génétiques que le thymus de souris jeunes».

Ainsi, grâce à une seule protéine, une «apparence de jeunesse» a pu être conféré à un tissu âgé. De plus, cet organe régénéré produit «davantage de lymphocytes T que celui de rongeurs âgés non traités».

Cependant, la preuve que ce thymus fournit un système immunitaire réellement plus efficace n'a pas encore été apportée. C'est, en effet, seulement après cette démonstration qu'on pourra envisager d'étudier l'utilisation sur l’Homme de cette méthode de médecine régénérative.