Une étude, dont les résultats intitulés «Early embryonic-like cells are induced by downregulating replication-dependent chromatin assembly» ont été publiés dans la revue Nature Structural & Molecular Biology, a abouti, pour la première fois, à l'induction de «cellules dites totipotentes, ayant les mêmes caractéristiques que celles des tous premiers stades embryonnaires», plus intéressantes» que «les cellules pluripotentes (capables de générer tous les tissus d'un organisme)» qu'on pouvait déjà obtenir in vitro.

Rappelons tout d'abord que c'est juste après la fécondation, aux stades 1 ou 2 cellules, que «les cellules sont dites 'totipotentes', c’est-à-dire capables de produire un embryon entier mais également le placenta et le cordon ombilical qui l’accompagnent». Ensuite, ces cellules perdent cette plasticité au fil des divisions cellulaires en devenant des 'cellules souches embryonnaires' «encore pluripotentes et en mesure de se différencier en n’importe quel tissu» sans pouvoir à «elles seules donner naissance à un fœtus» jusqu'au stade blastocyste («près d’une trentaine de cellules»).

Après le stade blastocyste, les cellules, qui «se spécialisent et forment les différents tissus de l’organisme», sont désignées sous le terme de 'cellules différenciées'. Étant donné que «depuis quelques années, il est possible de transformer une cellule différenciée en une cellule pluripotente, mais pas en cellule totipotente», l'étude ici présentée a cherché «à observer les caractéristiques des cellules totipotentes» et à trouver «les facteurs d’induction de cet état».

Comme in vitro, il arrive que, parmi les cellules pluripotentes, des cellules totipotentes, qualifiées de «cellules semblables au stade 2 cellules» apparaissent, celles-ci ont été comparées «aux cellules de l’embryon précoce afin de trouver leurs caractéristiques communes, différentes des stades pluripotents».

Il a été ainsi mis en évidence notamment «que leur ADN était moins condensé et que l’expression du complexe protéique CAF1 était diminuée dans ces cellules». L'hypothèse, que «CAF1, déjà connu pour son rôle dans l’assemblage de la chromatine (état organisé de l’ADN)» serait «responsable du maintien de l’état pluripotent en participant à la condensation de l’ADN», a alors été avancée.

C'est en voulant la vérifier, qu'un état totipotent a été induit «en inactivant l’expression de ce complexe» qui reprogramme «la chromatine dans un état moins condensé». De ce fait, cette étude, qui apporte «de nouveaux éléments dans la compréhension de la totipotence» laisse entrevoir «de prometteuses perspectives en médecine régénérative».