Une étude, dont les résultats intitulés «Farnesoid X receptor-α is a proviral host factor for hepatitis B virus that is inhibited by ligands in vitro and in vivo» ont été publiés dans la revue The FASEB Journal, a permis de montrer le lien entre l'activation d'un récepteur des sels biliaires présent dans les cellules du foie et la diminution de la réplication du virus de l'hépatite B chez des souris infectées par ce virus.

Rappelons tout d'abord que «malgré l’existence d’un vaccin efficace et bien toléré, l’hépatite B due à l’infection par le virus de l’hépatite B (VHB) reste un problème mondial de santé publique avec 250 millions de personnes chroniquement infectées, présentant un haut risque de développer une cirrhose du foie et un cancer». Si «les antiviraux directs actuels réduisent significativement ce risque de complications», ils «ne parviennent pas à induire le contrôle de l’infection par les défenses immunitaires de l’hôte, ce qui oblige à un traitement à vie».

L'étude ici présentée concerne «le rôle du récepteur Farnesoid X (FXR) dans le contrôle de l’infection par le VHB», car des travaux antérieurs avaient «suggéré une interdépendance entre les sels biliaires et l’hépatite B» et il se trouve que «FXR est un récepteur nucléaire du foie qui est activé par les sels biliaires et dont la principale fonction connue est de contrôler la synthèse et l’excrétion des sels biliaires dans la bile».

La première partie de l’étude, «menée sur des modèles cellulaires in vitro», révèle que «FXR est un facteur de l’hôte favorisant la réplication du VHB»: plus précisément, la multiplication virale «est réprimée en cas d’inhibition de l’expression de FXR ou lors de son activation via des molécules agonistes mimant l’action des sels biliaires».

La seconde partie de l'étude, effectuée in vivo, confirme ces résultats. Ainsi, «dans un modèle de souris infectées par le VHB», les «effets d’un traitement par agonistes afin d’activer le récepteur FXR» ont été évalués. Il est alors apparu «que la réplication du VHB était moins active chez les souris traitées que chez les souris contrôles».

Cette observation «montre pour la première fois in vivo que l’activation du récepteur FXR par une molécule agoniste peut mener à la répression de la réplication du VHB». En outre, comme il a été observé «que les jeunes souris infectées par le VHB ne répondaient pas au traitement contrairement aux souris adultes», cela «suggère que le manque de maturation de la voie des sels biliaires pourrait participer au risque augmenté d’infection chronique par le VHB observé chez les nouveau-nés et les jeunes enfants».

Au bout du compte, cette étude, qui «introduit un nouveau concept, à savoir que le rôle du métabolisme des sels biliaires est plus large qu’attendu et s’étend au contrôle d’au moins une infection virale», laisse penser que «les agonistes de FXR pourraient fournir une approche thérapeutique complémentaire pour alléger le fardeau des traitements à vie» des patients infectés par le VHB.