Une étude, dont les résultats intitulés «Biosynthesis of a broad-spectrum nicotianamine-like metallophore in Staphylococcus aureus» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'identifier un nouveau piège à métaux, baptisé staphylopine, produit chez la bactérie pathogène Staphylococcus aureus (staphylocoque doré).

Notons tout d'abord que, comme «les métaux dits biologiques sont nécessaires à la vie», les bactéries pathogènes «développent des systèmes élaborés pour pallier la faible concentration de ces métaux essentiels dans leur environnement, en particulier à l’intérieur d’un hôte»: par exemple, dans le cas du fer, très documenté, il existe, chez certaines bactéries, une «production de molécules appelées sidérophores qui captent spécifiquement le fer dans le milieu naturel».

Pour sa part, l'étude ici présentée a «mis en évidence le rôle des acteurs principaux qui permettent à ce pathogène d’incorporer un large panel de métaux essentiels, présents dans leur milieu, tels que le nickel, le zinc, le cobalt, le cuivre et le fer».

Il est ainsi apparu que «trois enzymes dont la fonction était inconnue permettent la production de staphylopine par l’association de trois briques élémentaires (D-histidine, amino butyrate et pyruvate)». Ensuite, «un système d’export permet à la staphylopine de sortir de la cellule pour piéger les métaux cibles du milieu extracellulaire» de sorte que «le tandem staphylopine/métal peut alors être capté par la cellule via un système d’import spécifique».

Jusqu'ici, «si les chercheurs avaient bien observé une diminution de la prolifération de Staphylococcus aureus en l’absence de ces systèmes d’import/export, ils n’en comprenaient pas totalement l’origine». De ce fait, «la connaissance de ces modes de transport de la staphylopine» permet d'envisager «une nouvelle stratégie de lutte contre des bactéries pathogènes, ciblée sur leur dépendance vis‐à‐vis des métaux».

Par ailleurs, comme «la staphylopine est très proche de la nicotianamine, une molécule que l’on retrouve chez toutes les plantes et qui assure le transport des métaux essentiels, collectés au niveau des racines et à destination des organes aériens», l'existence «de pièges à métaux similaires dans les trois règnes du vivant (archées, eucaryotes et maintenant bactéries) suggère une origine très ancienne de ce type de molécules».