Une étude, dont les résultats intitulés «Developmental origin and maintenance of distinct testicular macrophage populations» ont été publiés dans la revue Journal of Experimental Medicine, a permis, grâce à une méthode de traçage cellulaire inédite, de caractériser deux types de macrophages testiculaires.

Rappelons tout d'abord, que «dès le début de la vie de l'individu, le système immunitaire apprend à différencier les cellules appartenant à l'organisme (le soi) d'autres cellules potentiellement pathogènes». Il en résulte, cependant, que «les spermatozoïdes n'apparaissant qu'à la puberté, ils sont susceptibles d'être identifiés comme étrangers à l'organisme par certains acteurs du système immunitaire».

Pour répondre à ce problème, les macrophages testiculaires, «des cellules particulières de l'immunité», sont mobilisés pour défendre les spermatozoïdes (ces «gardiens de la fertilité» empêchent, par l'émission de molécules spécifiques», «d'autres acteurs du système immunitaire de pénétrer dans les testicules»).

Les macrophages, qui «sont capables de s'infiltrer sur les sites infectieux pour phagocyter et détruire les agents pathogènes», peuvent donc également «moduler l'activité du système immunitaire pour protéger le bon fonctionnement et la régénération des organes».

Comme ils «peuvent être d'origine embryonnaire ou se développer dans la moelle osseuse chez l'adulte», l'étude ici présentée a pu déterminer, «grâce à des travaux réalisés chez la souris», le profil des deux types de macrophages testiculaires.

Notons ici que le testicule est divisé en un compartiment interstitiel et un compartiment tubulaire. Le premier type de macrophage testiculaire «se trouve dans le compartiment interstitiel, qui comprend aussi les cellules productrices de testostérone». L'origine de ces macrophages étant embryonnaire, ils sont «présents dès le début de la vie de l'individu». Pour leur part, les macrophages péritubulaires sont «situés dans le compartiment tubulaire, autour des tubes séminifères qui abritent les précurseurs des spermatozoïdes».

Grâce au fait que «les deux populations de macrophages présentent des marqueurs cellulaires différents», cette étude a pu suivre «en utilisant une nouvelle méthode de traçage cellulaire», «les macrophages péritubulaires provenant de la moelle osseuse jusque dans les testicules».

Il a été ainsi établi «que ce type de macrophages n'apparaissait que deux semaines après la naissance des souriceaux, soit l'équivalent de la puberté chez l'homme». De plus, il a été constaté qu'une fois dans les testicules, «les deux populations de macrophages y restent toute leur vie».

Ces observations, qui devraient conduire à en apprendre plus sur «certains cas d'infertilité chez les hommes», font espérer l'élaboration de nouveaux traitements dans le futur.