Une étude, dont les résultats intitulés «The peptidergic control circuit for sighing» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de mieux comprendre comment le cerveau contrôle le mécanisme du soupir à partir d'un examen minutieux du cerveau de la souris.

Rappelons tout d'abord que «l'être humain soupire en moyenne 12 fois par heure». En fait, «avant d'être le signe d'un agacement ou d'un coup de fatigue, le soupir est d'abord un réflexe vital qui intervient souvent de façon involontaire», pour «entretenir notre fonction pulmonaire» puisque «l'expiration forte et prolongée qui caractérise le soupir (souvent associée à une inspiration profonde) permet de 'réveiller' les alvéoles pulmonaires fatiguées, ces petites poches favorisant les échanges gazeux avec le sang, en augmentant le débit d'air respiré».

En cherchant à comprendre comment le cerveau contrôle le mécanisme du soupir, l'étude ici présentée a mis en évidence deux réseaux de neurones, situés de part et d'autre du tronc cérébral, qui sont capables de transformer le cours normal de notre respiration en soupir.

Plus précisément, c'est un examen attentif du cerveau de la souris qui a abouti à «isoler deux réseaux de 200 neurones chacun». Ainsi, il apparaît que «le centre cérébral de la respiration est fait de petits groupes de différentes sortes de neurones», chacun fonctionnant «comme un interrupteur contrôlant différents types de respiration»: concrètement, «l'un actionne la respiration normale, un autre le soupir, d'autres encore pourraient être destinés à contrôler les bâillements, le reniflement, la toux et même les rires et les pleurs».

Cette découverte «pourrait un jour s'avérer utile dans le traitement de troubles respiratoires empêchant par exemple une respiration profonde», car ces pathologies conduisent «à une détérioration progressive de la fonction respiratoire».