Une étude, dont les résultats intitulés «Identification of a Spinal Circuit for Light Touch and Fine Motor Control», ont été publiés dans la revue Cell, a permis d'identifier dans la moelle épinière une sorte de 'mini-cerveau' qui aiderait à maintenir le sens de l'équilibre d'un mammifère qui évolue dans des situations acrobatiques.

Dans l'étude ici présentée, grâce à des techniques d’imagerie utilisées pour suivre certaines fibres nerveuses chez la souris, «une cartographie du circuit d’information qui transporte des signaux provenant des récepteurs du toucher dans les pieds vers la moelle épinière et qui permet à l’organisme de faire de petits ajustements sur la position des pieds» a pu être réalisée.

Il a été ainsi mis en lumière que ces fibres sensorielles se connectent «dans la corne postérieure de la moelle épinière» avec les neurones RORα, un groupe de neurones particuliers, «dont le nom fait référence à un récepteur nucléaire présent sur leur noyau». Ces neurones sont des interneurones, car ils «se connectent avec des neurones de la région motrice du cerveau».

En inactivant les neurones RORα chez des souris génétiquement modifiées, il est apparu que si «ces souris pouvaient toujours marcher et se tenir normalement sur un sol plat», elles rencontraient, sur une poutre étroite, en hauteur, «des difficultés à corriger les mouvements de leurs pieds» et semblaient plus maladroites «que des souris ayant des neurones RORα intacts».

Ces observations suggèrent que les interneurones dirigent «les mouvements réflexes correcteurs en intégrant des informations du toucher et des commandes motrices descendantes provenant du cortex et du cervelet».

Comme «ils se connectent directement avec des neurones dans la moelle épinière ventrale qui contrôle le mouvement», les neurones RORα sont donc «le centre d’un 'mini-cerveau' dans la moelle épinière qui intègre des signaux provenant du cerveau et des signaux sensoriels pour permettre un déplacement correct des membres et corriger des mouvements moteurs».

Il en résulte qu'une «meilleure compréhension de ces circuits pourrait aider à développer des thérapies pour les lésions de la moelle épinière, des maladies qui affectent l’équilibre, et des moyens de prévenir les chutes chez les personnes âgées».