Une étude, dont les résultats intitulés «Expansion for the Brachylophosaurus canadensis Collagen I Sequence and Additional Evidence of the Preservation of Cretaceous Protein» ont été publiés dans la revue Journal of Proteome Research, a permis de confirmer qu'il est possible d'extraire du collagène d'un fémur fossilisé de Brachylophosaurus canadensis datant de 80 millions d'années.

Rappelons tout d'abord que Brachylophosaurus canadensis, qui «fait partie des fameux dinosaures à bec de canard», est une espèce «de dinosaure ornithopode de taille moyenne de la famille des hadrosauridés», découverte au Canada en 1936. En 2009, une équipe a annoncé être parvenue à extraire du collagène, d'un fémur fossilisé d'un spécimen de B. canadensis «retrouvé dans une roche crayeuse datant de 80 millions d'années».

Comme cette découverte spectaculaire «a fait depuis l'objet de débats quant à son bien fondé», l'étude ici présentée, réalisée par la même équipe, apporte «de nouveaux éléments pour convaincre les sceptiques». Ainsi, pour éviter les soupçons de contaminations «lors de l'extraction d'un fossile de sa gangue», les chercheurs ont «laissé un mètre de sédiments autour d'un os fossilisé de B. canadensis pour le transport dans un laboratoire» et «un fémur en a été dégagé dans l'équivalent d'une salle blanche, un environnement aseptisé et propre».

De plus, un grand soin a été pris «dans la mise en œuvre d'un spectromètre de masse afin d'éviter que lui aussi ne soit contaminé d'une façon ou d'une autre» et «aucune des techniques de conservation et de préparation habituelle des os fossilisés en paléontologie, comme par exemple des consolidants du style du plexigum ou du paraloïd, n'a aussi été employée».

En fin de compte, «huit séquences peptidiques, c'est-à-dire des enchaînements d'acides aminés constitutifs de peptides donnés formant eux-mêmes des protéines, ont été identifiées» («six d'entre elles sont nouvelles alors que deux avaient déjà été identifiées en 2009»). Ces peptides que l'on retrouve dans le collagène indiquent, sans surprise, de nouveau «que cette protéine associée à B. canadensis est similaire à celles que l'on trouve chez les oiseaux et les crocodiliens».