Une étude, dont les résultats intitulés «Ocean acidification and the Permo-Triassic mass extinction» ont été publiés dans la revue Science, a abouti à la conclusion que l’acidification des océans aurait été responsable, il y a 252 millions d’années, de l’extinction de masse de la limite Permien-Trias (LPT).

C'est l’analyse de roches provenant des Émirats arabes unis, «territoire qui était sous les eaux à l’époque», qui donne cette indication. Plus précisément, «la teneur en isotopes du bore» a permis de faire «un relevé à haute résolution du pH marin durant cette époque» qui fait apparaître «que l’acidification des océans a duré environ dix mille années», ce qui en ferait «la force motrice qui a provoqué la première phase d’extinction de la vie marine et qui a porté un coup fatal à un écosystème déjà instable».

Le scénario complet de ce processus est le suivant: Tout d'abord, les océans «ont dû brutalement absorber d’énormes quantités de CO2 provenant de phénomènes volcaniques virulents notamment au niveau des trapps sibériens (des empilements de coulées de lave basaltique au niveau de points chauds)».

Comme les océans sont des puits naturels de carbone, ils absorbent le CO₂, qui est «transformé dans l’eau en acide carbonique, directement responsable de la diminution du pH des océans». Ce phénomène a alors eu «des conséquences catastrophiques pour les espèces marines dont beaucoup étaient dotées d’exosquelettes calcifiés qui ne résistent pas à l’acidité».

C'est la première fois que ce scénario, «suspecté depuis longtemps», est conforté par «une preuve directe». Il en découle que cette étude est préoccupante pour l'humanité, car, aujourd’hui, «nous assistons a une augmentation de l’acidité des océans qui est la résultante des émissions de carbone anthropiques».