Une étude, dont les résultats intitulés «Three-dimensional preservation of cellular and subcellular structures suggests 1.6 billion-year-old crown-group red algae» ont été publiés dans la revue PLOS Biology, rapporte la découverte en Inde de la plus ancienne plante fossilisée connue, apparemment une algue rouge, vieille de 1,6 milliard d'années, ce qui laisse penser que la vie multicellulaire avancée existait sur la Terre bien plus tôt qu'on ne le croyait jusqu'alors, puisque «le fossile indien est 400 millions d'années plus ancien que les algues rouges fossilisées mises au jour avant cela».

Plus précisément, deux types de fossiles qui ressemblent à l'algue rouge ont été trouvés «dans des roches sédimentaires exceptionnellement bien préservées à Chitrakoot, dans la partie centrale de l'Inde»: un de ses types est «celui d'une plante de type filandreux» tandis que l'autre est le fossile d'une plante charnue.

Cette algue «était piégée dans des formations calcaires contenues dans des sédiments de phosphorite vieux de 1,6 milliard d'années». Grâce à la «tomographie microscopique aux rayons X, qui fournit des images en trois dimensions», les structures internes des cellules, «dont des faisceaux de filaments qui forment la partie charnue caractéristique des algues rouges», ont pu être observées.

De plus, dans chaque cellule de l'algue ancienne, ont pu être localisées «ce qui semble être des parties de chloroplaste, où se produit la photosynthèse dans les plantes. Des structures régulières au centre de la membrane de toutes les cellules ont aussi été vues, «ce qui est typique de l'algue rouge». Cependant bien que les traits de ces fossiles correspondent «à la morphologie et à la structure d'une algue rouge», on ne peut pas «être totalement certains qu'il s'agit d'algues rouges pour des spécimens aussi anciens dans lesquels il ne reste pas d'ADN».

Rappelons pour finir que les premières traces de vie sur Terre qui «datent d'au moins 3,5 milliards d'années», correspondent à des organismes unicellulaires «qui, à la différence des eucaryotes, les organismes multicellulaires (animaux, plantes, champignons), n'ont pas de noyau». C'est «beaucoup plus tard dans l'histoire de la planète, il y a environ 600 millions d'années, à l'approche de la transition vers l'ère phanérozoïque, la période durant laquelle la vie est visible» que «des grands organismes eucaryotes multicellulaires sont devenus fréquents».