Une étude, dont les résultats intitulés «An elephant-sized Late Triassic synapsid with erect limbs» sont publiés dans la revue Science, a permis de décrire un herbivore géant, situé à mi-chemin entre les reptiles et les mammifères, qui vivait au Trias il y a plus de 200 millions d’années, alors que, jusqu’ici, on croyait que les seuls animaux de sa taille étaient des dinosaures.

Baptisé Lisowicia bojani, ce gigantesque animal, «long de 4,5 mètres et haut de 2,6 mètres pour une masse de 9 tonnes» paraît être la combinaison d'un hippopotame, d'un éléphant et d'une tortue. Son appellation vient de Lisowice, le nom du village de Pologne où il a été découvert.

Son fossile, complet à 70 %, a fait apparaître qu'il «est le dernier représentant connu des dicynodontes (*), des animaux qui peuplaient la Terre à l’époque du Trias» et qui, de ce fait, «côtoyaient ainsi les dinosaures, qui dominaient le monde terrestre à cette époque».

Jusqu’à présent, les dicynodontes retrouvés pesaient «au maximum une à deux tonnes». En fin de compte, cette découverte fait de Lisowicia bojani le plus gros animal à quatre pattes connu hors dinosaures vivant à la fin du Trias.

Lisowicia bojani se nourrissait principalement, «avec sa mâchoire dépourvue de dents et un bec semblable à celui d’une tortue», de plantes «qu’il avalait sans les mâcher». Cependant, «contrairement à d’autres spécimens de son espèce ou de la plupart des reptiles, la forme de ses pattes avant n’est pas arquée vers l’intérieur, sans doute en raison de son poids qu’il aurait eu du mal à soutenir avec une telle position». Il se rapproche ainsi des grands dinosaures, «mais ses autres caractéristiques morphologiques ne laissent guère de doute à son appartenance aux dicynodontes». Pour le moment, on ignore «s’il était recouvert d’écailles ou de poils, mais comme c’était un animal endoderme (à sang chaud), il est plus probable qu’il ait porté une fourrure comme le mammouth».

Notons que «Lisowicia bojani est l’un des rares rescapés de la grande crise d’extinction entre le Permien et le Trias, il y a 252 millions d’années, où ont disparu 70 % des vertébrés terrestres dont la presque totalité des reptiles»: ils doivent probablement leur survie au fait «qu’ils étaient à l’époque de petite taille, semi-aquatiques ou fouisseurs».

Par la suite, le groupe s’est «complètement rediversifié, avec quarante genres regroupant une centaine d’espèces et répartis sur tous les continents» (des fossiles ont été retrouvés «en Afrique, en Asie et en Amérique, mais encore peu en Europe»). C'est l'extinction de la fin du Trias qui signera la fin définitive des dicynodontes.

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Dicynodontia