Une étude, dont les résultats intitulés «A new ophiocistioid with soft-tissue preservation from the Silurian Herefordshire Lagerstätte, and the evolution of the holothurian body plan» ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B, a permis de décrire le fossile, daté du Silurien, d'un animal à 45 tentacules, baptisé Sollasina cthulhu en référence au monstre Cthulhu (*), un dieu maléfique extraterrestre, imaginé par l'écrivain Howard Phillips Lovecraft (**), dans le roman 'L'Appel de Cthulhu'.

Cependant, «contrairement à l'hideuse créature de Lovecaft, Sollasina cthulhu n'avait pas la taille d'une montagne» mais celle d'une araignée. Ses restes ont été découverts «en Angleterre sur le site archéologique d'Herefordshire, dont les strates datent d'environ 430 millions d'années». Les petits tentacules du fossile, qui mesure «moins de 3 cm» s'apparentent «à des pieds tubulaires, les plus courts lui servant sans doute à capturer sa nourriture tandis que les plus longs lui permettaient de se déplacer».

Bien que «ces pieds tubulaires se retrouvent chez de nombreux échinodermes modernes comme les oursins et les étoiles de mer», Sollasina appartient à un groupe éteint, les ophiocistioïdes, et il «serait plutôt un ancêtre des concombres de mer, de la classe des holothuries qui ressemblent actuellement plus «à des grosses limaces qu'à des petits monstres à tentacules».

Afin de mieux comprendre son mode de vie, une vue 3D de l'animal a été reconstruite par tomographie, «permettant de découper le fossile couche par couche». Il a ainsi été mis en évidence «un système vasculaire hydraulique, caractéristique des échinodermes et des holothuries, qui leur permet de pomper l'eau par leurs petits pieds tubulaires, puis de l'expulser pour se déplacer». Notons pour finir qu'il est probable que Sollasina cthulhu se nourrissait, comme le concombre de mer, «d'algues et de matière organique en décomposition».

Liens externes complémentaires (source Wikipedia)

(*) Cthulhu

(**) Howard Phillips Lovecraft