Une étude, dont les résultats intitulés «Tiarajudens eccentricus and Anomocephalus africanus, two bizarre anomodonts (Synapsida, Therapsida) with dental occlusion from the Permian of Gondwana» ont été publiés dans la revue Royal Society Open Science, a permis de livrer de nouvelles informations sur le mode de vie de très lointains ancêtres des mammifères actuels qui appartiennent à la famille des anomodontes, des reptiles mammaliens herbivores.

Rappelons tout d'abord que «le principal trait caractéristique des anomodontes» est que leur dentition comporte «une paire de canines en forme de sabre, insérées dans la mâchoire supérieure». L'étude ici présentée s'est appuyée sur la découverte en 2011, lors de fouilles au Brésil, des restes d'un «étrange animal», baptisé Tiarajudens eccentricus, comprenant «des os du crâne et des dents surdimensionnées», pour mettre en lumière certaines caractéristiques partagées avec des mammifères actuels.

En effet, les étonnantes canines de Tiarajudens eccentricus, qui était un herbivore évoluant au Permien, «il y a 270 millions d’années dans l’ancien continent Gondwana, en compagnie de nombreux autres tétrapodes herbivores», ne servaient pas à l’animal «pour chasser ou découper ses proies», mais avaient «probablement une fonction sociale et devaient servir dans les combats que se livraient les mâles entre eux».

L'étude fait ainsi un parallèle avec les cerfs porte-musc, des moschidés proches cousins des cerfs, qui ont conservé certains caractères ancestraux, et utilisent leurs longues canines pour combattre entre eux.

Elle remarque également qu'un «autre groupe de reptiles mammaliens, les dinocéphales, qui vivaient en même temps que Tiarajudens, présente un caractère retrouvé chez les cerfs actuels». Plus précisément, «leurs os du crâne sont fortement épaissis, ce qui laisse penser qu’ils combattaient à coup de tête» à l'instar de ce qui est observé chez plusieurs cervidés modernes.

En conclusion, il apparaît que les fossiles prouvent «qu'il y a 270.000.000 années deux formes de combat, représentées chez les cerfs aujourd'hui, étaient déjà présentes chez les précurseurs des mammifères».