Une étude, dont les résultats intitulés «Oxygen isotopes suggest elevated thermometabolism within multiple Permo-Triassic therapsid clades» ont été publiés dans la revue eLife, révèle que les espèces à sang chaud sont apparues dans notre lignée au cours du Permien supérieur, il y a 252 à 259 millions d'années, ce qui aurait favorisé la survie des ancêtres des mammifères lors de l'extinction du Permien-Trias, il y a 252 millions d'années.

Rappelons tout d'abord qu'aujourd'hui, «seuls les oiseaux et les mammifères sont à la fois capables de produire leur chaleur corporelle» (endothermie) et «de la maintenir à une température élevée et constante» (homéothermie). En fait, «la combinaison de ces deux caractéristiques, l'endo-homéothermie, est apparue au sein des thérapsides», qui, «il y a 270 à 252 millions d'années», formaient six sous-groupes dont l'un d'eux, les cynodontes, a donné les mammifères».

L'étude ici présentée a analysé «90 fossiles découverts en Afrique du Sud, au Lesotho, au Maroc et en Chine, dont 63 de thérapsides appartenant à 22 espèces différentes», qui ont été rassemblés pour «en étudier la composition isotopique de l'oxygène», car «les deux isotopes stables ¹⁶O et ¹⁸O» sont «incorporés différemment dans les os et les dents en fonction du métabolisme des animaux», de sorte qu'un animal à sang chaud «aura une composition isotopique distincte d'un autre à sang froid partageant le même environnement».

Il est ainsi apparu, à partir des différences de composition isotopiques entre certains thérapsides et d'autres espèces contemporaines, «que huit espèces, issues de deux lignées différentes de thérapsides, étaient déjà endo-homéothermes quelques millions d'années avant l'extinction du Permien-Trias».

L'une de ces lignées, les dicynodontes, «est maintenant éteinte, mais la seconde, les cynodontes, a donné les mammifères». Comme toutes les deux «ont survécu à l'extinction d'il y a 252 millions d'années, alors que 75% des espèces terrestres ont péri», il se pourrait que «la clé de leur résistance aux changements climatiques brutaux pourrait résider dans leur endo-homéothermie».