Une étude, dont les résultats intitulés «A new, large-bodied omnivorous bat (Noctilionoidea: Mystacinidae) reveals lost morphological and ecological diversity since the Miocene in New Zealand» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, rapporte la découverte des restes fossilisés d'une chauve-souris fouisseuse qui vivait il y a 16 à 19 millions d'années et qui faisait trois fois la taille d'une chauve-souris contemporaine.

Cette chauve-souris, qui pesait 40 grammes, appartient à une «super famille de chauve-souris qui vivait jadis sur les territoires méridionaux d'Australie, de Nouvelle-Zélande, d'Amérique du Sud et peut-être de l'Antarctique»: ses dents et ses os ont été retrouvés «près de St Bathans, au centre de l'Ile-du-Sud de la Nouvelle-Zélande, sur un site dans lequel travaillent les chercheurs depuis 16 ans».

Baptisée «Vulcanops jennyworthyae, du nom de Jenny Worthy, la scientifique qui a retrouvé le fossile et Vulcain, dieu romain des volcans et du feu, en référence au caractère tectonique de la Nouvelle-Zélande», cette chauve-souris non seulement volait, mais «parcourait aussi le sol à quatre pattes, fouissant la couverture végétale à la recherche de nourriture».

En se basant sur ses dents spécialisées et sa grande taille, on peut supposer que Vulcanops jennyworthyae avait un régime différent des chauve-souris actuelles d'Australasie, puisqu'elle «était capable de manger des végétaux mais aussi de petits vertébrés, un régime qui ressemble plus à celui de certaines de ses cousines sud-américaines».

Comme «cette nouvelle chauve-souris est apparentée à la chauve-souris à queue courte de Nouvelle-Zélande, à des espèces australiennes disparues et aux vampires américains», cela «suggère que les chauves-souris vivant au sol étaient auparavant plus répandues».

Pour expliquer cela, commençons par noter que sur le site de St Bathans, d'autres animaux disparus ont été retrouvés «comme des espèces de sphénodon (reptiles), de moas (oiseaux non volants), des grenouilles, des perroquets, des pigeons, des tortues ou des crocodiles» et qu'il «y a environ 500 millions d'années, les territoires d'Australie, de Nouvelle-Zélande, d'Amérique du Sud et de l'Antarctique étaient reliés, derniers vestiges du supercontinent Gondwana».

Au bout du compte, «lorsque Gondwana s'est fragmenté, le rafraîchissement du climat et la formation de glace dans l'Antarctique ont fait que les chauves-souris fouisseuses d'Australasie se sont séparées de leurs soeurs sud-américaines».