Une étude, dont les résultats intitulés «The forest or the trees: preference for global over local image processing is reversed by prior experience in honeybees» ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society Biological Sciences, a permis de montrer que, contrairement à la plupart des animaux étudiés, les abeilles privilégient, tout comme les humains, le contrôle de l'attention et l'analyse visuelle globale avant celle des détails.

Plus précisément, jusqu'à présent, les études en profondeur de la perception visuelle «chez l'Homme et chez divers animaux, notamment des primates» faisaient apparaître «une différence profonde entre l'Homme et l'animal dans la façon de traiter des images»: en effet, «alors que l'Homme priorise une perception visuelle globale» favorisant «une reconnaissance plus rapide et efficace des objets», les animaux testés suivent en général une stratégie qui fait passer le détail avant la perception globale.

Dans l'étude ici présentée, l'abeille, qui «dépend fortement de la vision pour naviguer efficacement dans son environnement et pour repérer et reconnaître aussi bien les fleurs exploitées que sa ruche et ses alentours» apporte la preuve qu'elle fait exception à cette «différence homme/animal généralement observée».

Pour démontrer «que, lorsqu'elles doivent choisir entre utiliser les détails ou la forme globale d'une image pour reconnaître une source de nourriture, les abeilles préfèrent se servir de la forme globale», on a fait appel des stimuli dits hiérarchiques, «c'est-à-dire des images comportant deux niveaux d'analyse» représentés par «une forme géométrique globale constituée par plusieurs éléments plus petits ayant une forme différente».

Les abeilles ont ainsi été entraînées à rentrer dans un labyrinthe en forme de Y où elles devaient choisir «entre deux images situées à chacune des branches, comme par exemple un triangle (forme globale) construit avec des petits disques (détails) d'une part et un carré construit avec des losanges d'autre part» (le choix d'un des stimuli étant «récompensé avec une gouttelette de sucre et l'autre pas»).

Tout d'abord, une première série d'expériences a montré que «les abeilles ont appris à reconnaître l'image permettant d'obtenir le sucre (triangle fait de disques) et qu'elles sont capables de percevoir et d'utiliser aussi bien les formes globales que les détails».

Dans un second temps, elles ont été confrontées «à un choix problématique entre un triangle (information correcte) construit avec des losanges (information incorrecte) et un carré (information incorrecte) construit de disques (information correcte)». Devant ce dilemme, «les abeilles ont préféré choisir le triangle et donc se fier à l'information globale plutôt qu'aux détails», à la manière de ce que font les hommes.

De plus, ces travaux ont également mis en lumière la capacité des abeilles à faire évoluer leur choix suivant leur expérience individuelle: par exemple, «si les abeilles sont entraînées avec des images simples (par exemple un seul petit disque) et récompensées pour leur attention aux détails, elles inverseront par la suite leur préférence».

En raison de cette capacité d'apprentissage, «ces abeilles-là choisiront de se fier plutôt aux détails qu'à une information globale» considérant «que les détails sont plus informatifs que la forme générale de l'image» puisqu'ils «ont été utilisés comme indicateur de la présence de sucre auparavant».

Après toutes ces observations, il reste maintenant à comprendre «les mécanismes neuronaux qui confèrent de telles facultés à cet insecte, là où des structures cérébrales infiniment plus complexes semblent requises chez les humains».