Une étude, dont les résultats intitulés «Human listeners’ perception of behavioural context and core affect dimensions in chimpanzee vocalizations» ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B, a permis de constater que les humains, en entendant les cris d'un chimpanzé, sont capables de deviner si le primate se fait attaquer, découvre de la nourriture ou subit une séance de chatouilles.

Pour parvenir à ces conclusions, «près de 3.500 personnes, non expertes en primates, ont été invitées à écouter 150 vocalisations de 66 chimpanzés, puis à déterminer si l'animal se trouvait dans un contexte positif ou négatif et s'il était détendu ou excité». Concrètement, un «individu se trouve dans une situation négative lorsque par exemple il est attaqué par un autre chimpanzé, lorsqu'il fait face à quelque chose d'effrayant ou est séparé de sa mère», tandis que «les chatouilles et les bons repas illustrent, eux, les contextes positifs».

Dans un premier temps, il est apparu «que les auditeurs sont plus à même de déduire des informations à partir de vocalisations négatives que positives», ces situations négatives impliquant un danger et pouvant «être plus importantes pour la survie».

Dans un second temps, 300 personnes choisies parmi les participants, ont «dû relier les vocalisations à dix contextes comportementaux définis par les chercheurs»: plus précisément, ils devaient dire «s'ils pensaient que le primate découvrait de la nourriture, était chatouillé ou attaqué par un autre chimpanzé, ou si lui-même menaçait un congénère agressif ou un prédateur», etc. Les autres participants ont, eux, «été invités à indiquer si oui ou non le cri entendu correspondait à un contexte comportemental», ceci pour chaque contexte.

Au bout du compte, l'étude montre «que les auditeurs ont réussi à faire correspondre les vocalisations avec la plupart des contextes», une aptitude que l'étude attribue au fait que nous sommes «génétiquement étroitement apparentées» aux chimpanzés.