Une étude, dont les résultats intitulés «Intermittent collective dynamics emerge from conflicting imperatives in sheep herds» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de révéler, grâce à l'analyse des déplacements collectifs de troupeaux de moutons en pâturage, que l'intensité avec laquelle les moutons s'imitent joue un rôle primordial dans la capacité d'un troupeau à maximiser la surface de pâturage explorée, tout en minimisant le temps nécessaire pour se regrouper face à un éventuel danger.

Pour «mieux comprendre les dynamiques complexes de nombreux phénomènes collectifs chez l'animal mais aussi chez l'homme», l'étude ici présentée a «analysé les déplacements collectifs de troupeaux d'une centaine de moutons mérinos en pâturage et en conditions contrôlées au domaine du Merle à Salon-de-Provence».

Il est ainsi apparu que «des phases de dispersion lentes alternent avec des phases de regroupement et de déplacement très rapides au cours desquelles les moutons imitent le groupe déjà en mouvement». L'analyse de ces regroupements montre une similitude avec les avalanches: en effet, «leurs amplitudes sont aléatoires et distribuées sur une gamme d'échelle très large» et le système à l'échelle collective «semble être proche de ce que l'on appelle un état 'critique'».

En outre, «un modèle mathématique reproduisant les interactions entre moutons et leurs effets sur leur comportement spontané» indique «que l'intensité du mimétisme joue un rôle essentiel dans la capacité d'un troupeau à maximiser la surface de pâturage explorée tout en minimisant le temps nécessaire pour se regrouper».

Ainsi ces dynamiques intermittentes découlent «de la nécessité pour chaque individu d'équilibrer deux motivations conflictuelles: explorer suffisamment d'espace vierge afin d'y trouver de la nourriture et rester au contact de ses congénères pour bénéficier de la protection qu'offre un groupe compact».

En conclusion, cette étude souligne que ce type de comportement, qui «pourrait être vital lorsque les moutons perçoivent la présence d'un prédateur», constitue un avantage qui a «pu être sélectionné au cours de l'évolution».