Une étude, dont les résultats intitulés «The image-forming mirror in the eye of the scallop» ont été publiés dans la revue Science, révèle que la coquille Saint-Jacques, possède un système visuel sophistiqué pouvant comprendre jusqu'à deux cents yeux d'un millimètre de diamètre fonctionnant comme des télescopes.

Indiquons tout d'abord que si «la plupart des yeux des animaux, comme chez les humains, ont un cristallin, une lentille qui fait converger la lumière vers la rétine formée de tissu sensible aux rayons lumineux se trouvant au fond de l’œil», certains organismes marins comme la coquille Saint-Jacques et des poissons vivant dans les grandes profondeurs «ont un système de miroirs pour créer des images par réflexion de la lumière», programmé «pour capter les ondes lumineuses qui pénètrent dans leur habitat».

Pour sa part, l'étude ici présentée montre que les yeux des coquilles Saint-Jacques sont dotés d'un système de miroirs concaves pour réfléchir la lumière. Ces miroirs, composés «d'une mosaïque de cubes cristallins microscopiques dont la morphologie complexe en trois dimensions permet aussi de réduire les aberrations optiques et de produire des images nettes», ressemblent «de façon frappante aux miroirs segmentés des télescopes à réflexion».

Ils «forment des images sur une rétine à deux couches de tissu de manière à produire séparément des images dans le champ visuel central et périphérique donnant à la coquille Saint-Jacques un champ visuel d'environ 250 degrés comparativement à 180 degrés pour les yeux humains».

Cette étude souligne «la grande complexité de l'organe visuel de la coquille Saint-Jacques, peut-être l'un des plus sophistiqués dans la nature» et, en particulier, «le degré très élevé d'organisation structurelle à une échelle nanométrique des miroirs au fond des yeux de ce mollusque pour à la fois réfléchir la lumière et la faire converger».

De ce fait, «tout comme des systèmes optiques complexes chez d'autres animaux tels les homards ont déjà aidé à la conception de télescopes plus puissants», ce travail pourrait «ouvrir la voie à la création de nouveaux instruments optiques» compacts bio-inspirés «dotés d'un champ optique large».