Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Evolution, a permis de constater que les souris femelles de l’espèce Mus minutoides, qui possèdent un chromosome Y, se portent bien et se reproduisent plus souvent, avec des portées plus importantes, que leurs cousines XX.

Ce petit rongeur africain possède la particularité d'avoir un troisième chromosome sexuel, un X mutant appelé X*, dont la particularité est d’inhiber le chromosome Y. De ce fait, «les femelles peuvent présenter trois génotypes différents: XX, X*X et X*Y».

Dans la recherche ici présentée, la question était de savoir «si ces différences de génotype influaient sur la performance reproductive des souris», car le fait de porter un chromosome Y implique de «produire régulièrement des embryons YY non viables» ce qui «devrait constituer un handicap reproducteur pour ces femelles».

Pour obtenir la réponse, dans un premier temps «le génotype de plusieurs centaines de souris femelles de cette espèce, dont il n’existe qu’un seul élevage dans le monde» a été déterminé. Ensuite, ces souris ont été observées durant deux ans afin de collecter «des informations sur l’âge de la première reproduction, les intervalles entre deux portées et le nombre de petits par portée».

Il est alors apparu «que les souris femelles X*Y ovulaient davantage et étaient sexuellement mâtures en moyenne 20 jours avant les autres, ce qui leur permettait d’avoir une portée supplémentaire durant leur courte vie». De plus, elles ont donné «naissance en moyenne à un petit de plus par portée».

Ces performances permettent à elles seules de comprendre «pourquoi cette curiosité génétique a été conservée depuis son apparition chez cette espèce, il y a un million d’années».