Une étude, dont les résultats intitulés "Environmental drivers of annual population fluctuations in a a trans-Saharan insect migrant" sont publiés dans la revue PNAS, rapporte qu'un papillon dénommé Vanessa cardui, effectue la plus longue migration connue pour un insecte.

Relevons tout d'abord que la belle-dame (Vanessa cardui), qui "est l'espèce de papillon diurne  la plus répandue dans le monde", peut être observée "en  France à la fin de l'été où elle reprend des forces en butinant les fleurs de nos contrées". En fait, avant d'arriver en Europe, la belle-dame a fait, à la force de ses ailes, un voyage à travers le Sahara et la Méditerranée  d'une longueur jusqu'à 14.000 kilomètres, qui  constitue ainsi "la plus longue migration connue pour un insecte".

Concrètement, ces papillons "passent l'hiver en Afrique sub-saharienne où ils se reproduisent" puis "au printemps, ils commencent la première partie de leur migration avec la traversée du Sahara". Selon cette étude, "les papillons volent sans arrêt toute la journée et se reposent la nuit, à la recherche de nectar". Ensuite, ils font "une halte dans les pays du Maghreb où, si la végétation est suffisamment dense, ils peuvent s'y reproduire". De ce fait, le nombre d'insectes qui migre peut "varier d'un facteur 100 d'une année sur l'autre".

Pour la traversée de la Méditerranée, "les belles-dames utilisent les courants de vent" de sorte qu'elles volent "entre 1 à 3 km au-dessus de la surface de la mer, à une vitesse pouvant atteindre les 20 kilomètres/heure". Cette étude estime, par comparaison avec d'autres papillons migrateurs, "que ces papillons avaient assez de réserve pour voler 40 heures en continu". Finalement, "une fois arrivées en Europe, les belles-dames prennent un repos bien mérité avant de repartir, ou de mourir, avant l'automne".