Une étude, dont les résultats intitulés «Kepler-1647b: the largest and longest-period Kepler transiting circumbinary planet» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal, et disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis de détecter une nouvelle planète 'Tatooine', immatriculée Kepler-1647b.

Rappelons tout d'abord que les exoplanètes circumbinaires * sont appelée 'Tatooine' en référence au nom de la planète «où Luke Skywalker de la saga Star Wars a grandi» (jusqu'ici, «plus d’une dizaine de planètes circumbinaires ont été débusquées»). Kepler-1647 A et Kepler-1647 B, les deux soleils de Kepler-1647b, sont situés «dans la constellation du Cygne, à environ 3.700 années-lumière de notre Système solaire» et ressemblent beaucoup à notre étoile «par leurs tailles, masses et températures et aussi par leurs âges» évalués à 4,4 milliards d’années (4,56 milliards d’années pour le Soleil).

Il faut noter ici qu'il est «beaucoup plus difficile» de détecter des planètes circumbinaires que des planètes autour d'étoiles seules, car «les transits ne sont pas régulièrement espacés dans le temps et ils peuvent varier dans leur durée et même leur profondeur».

Dans le cas de Kepler-1647b, deux passages ont été enregistrés «durant la mission de Kepler, entre 2009 et 2013», puis «une troisième observation, lors d’une éclipse d’une des deux étoiles, a permis d’inférer la masse de la planète (1,52 ± 0,65 fois la masse de Jupiter)». Elle apparaît ainsi comme une géante gazeuse et «la plus grosse exoplanète circumbinaire découverte à ce jour».

Elle est également l'exoplanète à «la plus longue période orbitale connue pour une planète circumbinaire… et aussi, plus largement, pour une planète découverte par transit» puisqu'il lui faut «quelque 1.107 jours, soit un tout petit peu plus que trois années terrestres, pour boucler sa révolution autour de ses deux soleils» à une distance «en moyenne de 2,7 unités astronomiques (soit 2,7 fois la distance entre la Terre et le Soleil)», ce qui en fait «la plus éloignée découverte à ce jour dans ce type de système».

Indiquons enfin que «bien que présente dans la zone habitable, la géante gazeuse ne peut pas accueillir de forme de vie, faute de surface solide», mais qu'il n’est pas exclu qu'elle soit entourée de lunes potentiellement habitables.

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Exoplanètes circumbinaires