Une étude, dont les résultats intitulés «ALMA observations of the nearby AGB star L2 Puppis I. Mass of the central star and detection of a candidate planet» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, a permis de montrer que, grâce à L2 Puppis, nous disposons d'une référence exceptionnelle sur le futur lointain du Soleil, à 208 années-lumière de la Terre.

Rappelons tout d'abord que, dans cinq milliards d'années, le Soleil, qui «se transformera en étoile géante rouge, plus de 100 fois plus grande que sa taille actuelle», perdra alors «une partie importante de sa masse par l'intermédiaire d'un vent stellaire très intense» en se transformant en «une minuscule naine blanche, d'une taille proche de celle de la Terre, chaude et extrêmement dense (un centimètre cube de matière de naine blanche a une masse de l'ordre d'une tonne!)».

Les modèles indiquent qu'en raison de cette métamorphose «Mercure et Vénus seront absorbées par l'étoile géante, et très probablement détruites». Cependant, «le destin de la Terre est plus incertain»: si, du fait de l'augmentation considérable de la luminosité du Soleil, notre planète deviendra hostile à toute forme de vie, «la Terre elle-même, en tant que planète rocheuse, pourrait survivre et continuer à orbiter autour de la naine blanche solaire».

Pour tenter d'en apprendre plus sur cette question, l'étude ici présentée a analysé, à l'aide du radiotélescope ALMA, l'étoile évoluée L2 Puppis (L2 Pup), qui «est une étoile proche du Soleil (208 années-lumière)», entourée «d'un disque constitué à partir du gaz et de la poussière éjectés par l'étoile centrale». La mesure fournie par ALMA de la vitesse orbitale du gaz dans le disque de L2 Pup, prouve «qu'elle suit précisément la troisième loi de Kepler». L'étude en a déduit «la masse de L2 Pup: 2/3 de celle du Soleil (0.66 ± 0.04 masses solaires précisément)».

A partir de cette masse, «les modèles d'évolution stellaire prévoient que l'âge de L2 Pup est de 10 milliards d'années», ce qui montre qui L2 Pup «était une jumelle du Soleil actuel» il y a cinq milliards d'années, de sorte que «le tiers de masse solaire manquant a été perdu par L2 Pup au cours de son évolution». Nous disposons ainsi, «à 208 années-lumière de la Terre», d'une référence exceptionnelle «sur le futur lointain de notre étoile».

D'autre part, près de l'étoile L2 Pup, «une seconde source cent fois plus faible», dénommée L2 Pup B, a été identifiée: «à une séparation de deux fois la distance Terre-Soleil (soit 300 millions de kilomètres), sa faible masse implique qu'il s'agit d'une planète (ou d'une petite 'naine brune')».

Cette planète nous offre un «aperçu du devenir des planètes du système solaire»: en particulier, «la luminosité élevée de L2 Pup B et la coïncidence de sa position avec un long et très fin panache de poussière indique qu'elle pourrait être en train d'accréter de la matière expulsée par l'étoile centrale». Ainsi, cette étude nous fait penser que «l'observation des interactions entre L2 Pup et sa planète au cours des prochaines années» va fournir «de précieuses informations sur l'évolution finale du Soleil, son impact sur les planètes du système solaire».