Une étude, dont les résultats intitulés «Shifting the limits in wheat research and breeding using a fully annotated reference genome» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'établir la première séquence de référence du génome du blé, qui est un «véritable exploit scientifique en raison de la taille et de la complexité de ce génome, cinq fois plus gros que le génome humain et 40 fois plus gros que celui du riz».

Rappelons tout d'abord que le blé tendre (Triticum aestivum L.) est, «avec 220 millions d’hectares», la céréale «la plus cultivée dans le monde» et la nourriture de base «pour 30 % de la population mondiale»: en fait, le blé est, avec le riz, «la céréale la plus consommée en alimentation humaine, fournissant en moyenne 20 % des besoins alimentaires journaliers moyens».

Comme «pour répondre à la demande alimentaire changeante d’une population mondiale grandissante et ce, dans des conditions environnementales et sociales durables, une augmentation annuelle des rendements de l’ordre de 1,7 % est nécessaire», des progrès doivent être réalisés «au niveau de l’amélioration variétale et des pratiques agronomiques».

Dans ce contexte, la séquence de référence établie par l'étude ici présentée va fournir «de précieux outils pour répondre aux défis de l’agriculture, puisqu’elle permettra d’identifier plus rapidement les gènes contrôlant des caractères d’intérêt agronomique», car «l’analyse de cette séquence a conduit, entre autres, à la localisation précise de plus de 107 000 gènes, parmi lesquels des gènes potentiellement impliqués dans la qualité du grain, la résistance aux maladies ou la tolérance à la sécheresse». De plus, elle a permis «de développer plus de quatre millions de marqueurs moléculaires dont certains sont déjà utilisés dans des programmes de sélection».

 
Au bout du compte, ce travail rend possible l'étude de l’organisation des gènes et de la régulation de leur expression, de même que l'élucidation des mécanismes évolutifs «ayant façonné ce génome depuis sa formation, il y a environ 10 000 ans».