Une étude, dont les résultats intitulés «Gut Microbiota Elicits a Protective Immune Response against Malaria Transmission» ont été publiés dans la revue Cell, a permis de mettre en lumière que des micro-organismes de la flore intestinale constituent une barrière naturelle contre Plasmodium, l’agent responsable du paludisme.

Plus précisément, Plasmodium, qui est transmis par la piqûre de moustiques, exprime à sa surface «une molécule de sucre appelée alpha-gal, également présente à la surface d’une souche d’E. coli de la flore intestinale : E. coli O86 :B7». De son côté, le système immunitaire de l'organisme hébergeant E. coli O86 :B7 va fabriquer des anticorps contre cette molécule alpha-gal.

Il est ainsi apparu, dans le cadre de l'étude ici présentée, après l'analyse d'échantillons sanguins «d’individus d’une région endémique du Mali», que «des niveaux faibles d’anticorps anti-alpha-gal étaient liés à un risque plus élevé de contracter la maladie» alors que «les personnes qui avaient les niveaux les plus élevés de ces mêmes anticorps étaient moins susceptibles d’être infectées et de développer la maladie».

De plus, des expériences complémentaires sur la souris, ont montré que «l'expression du sucre alpha-gal par les bactéries de la flore intestinale» induisait «la production d’anticorps naturels qui reconnaissent la même molécule exprimée à la surface des parasites».

Comme «ces anticorps s’attachent au sucre de Plasmodium, immédiatement après l’inoculation dans la peau par un moustique», ils activent ensuite «la cascade du complément qui détruit le parasite avant qu’il ne se déplace de la peau vers le sang» de sorte que «la transmission du paludisme est bloquée».

Enfin, il a été établi «que, si l'on vaccine les souris contre le sucre alpha-gal, elles produisent des quantités importantes d’anticorps qui protègent contre la transmission du paludisme» ce qui laisse penser que approche pourrait être applicable à l’Homme.