Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, démontre pour la première fois que les taux de folates (vitamine B9) présents chez le père, avant la conception de l'enfant, peuvent être aussi importants pour le développement et la santé des enfants que ceux de la mère.

Il est établi «que, pour prévenir les fausses couches et les anomalies congénitales, les mères doivent ingérer des quantités suffisantes de folates», qui sont présents «dans quantité de légumes verts ainsi que dans les céréales, les fruits et la viande».

Alors que de l’acide folique est ajouté en supplément à de nombreux aliments, «les pères qui ont une alimentation riche en gras ou en produits de restauration rapide ou qui sont obèses courent le risque de ne pas pouvoir métaboliser la vitamine B9 aussi efficacement que des personnes qui ont des taux normaux». Ainsi, certains hommes peuvent souffrir d’une carence en folates et «cette information est transmise du père vers l’embryon» comme le démontrent des tests sur des souris.

En effet, lors de cette étude, il a été détecté, en comparant «la progéniture de mâles soumis à un régime alimentaire comportant des quantités réduites de folates avec celle de mâles nourris normalement», une augmentation de près de 30 pour cent des anomalies congénitales dans la descendance des premiers: en particulier, «des malformations squelettiques très sévères au niveau cranio-facial et à la colonne vertébrale» ont été observées.

Ces malformations s'expliquent par «une modification de certaines régions du génome du sperme sensibles à des facteurs environnementaux comme la carence en folates», qui peuvent «ainsi altérer l’information épigénétique, qui influence à son tour le développement des descendants d’une personne, mais aussi, à plus long terme, leur métabolisme et les maladies qui pourraient les toucher».