Une étude, dont les résultats intitulés «Ancient genomic changes associated with domestication of the horse» ont été publiés dans la revue Science, a permis, grâce à l'analyse du génome des chevaux des Scythes, d'esquisser les relations que ces nomades d'Asie centrale de l'Âge de Fer entretenaient avec leurs montures et de lever le voile sur certains des mystères de la domestication animale.

Rappelons tout d'abord que les Scythes, qui étaient un peuple d'éleveurs nomades «connus pour leur exceptionnel art équestre», régnaient «sur les steppes d'Asie Centrale au cours de l'Âge de Fer (du 9^e au 1^er siècle avant notre ère environ)». Du fait que «leurs dirigeants se faisaient inhumer avec des étalons sacrifiés lors d'importantes cérémonies funéraires», l'étude ici présentée a pu entièrement séquencer les génomes de quelques-uns de ces équidés «afin de mieux comprendre les relations que le peuple scythe a su développer avec ses chevaux».

Plus précisément, les analyses ont concerné les génomes de 13 étalons vieux de 2 300 à 2 700 ans, provenant des tombes royales scythes d'Arzhan (république russe de Tuva, aux confins de la Mongolie) et de Berel' (Altaï kazakh), ainsi que celui d'une jument d'une culture antérieure, trouvée à Tcheliabinsk (Russie) et âgée de 4 100 ans». Les variants portés par certains gènes spécifiques, ont fait apparaître «que les chevaux scythes arboraient une diversité de couleurs de robe, allant du bai au noir, en passant par l'alezan».

L'étude a identifié «un total de 121 gènes sélectionnés par les éleveurs scythes, impliqués pour la plupart dans le développement des membres supérieurs (les Scythes semblaient préférer les chevaux de morphologie trapue) mais aussi dans le développement des glandes mammaires, ce qui corrobore l'utilisation du lait de jument depuis des millénaires».

Surtout, c'est «tout un pan de la domestication des animaux» que ce travail éclaire puisque «les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval (initiée voici 5 500 ans)» ont été déterminées.

Comme «ces régions portent souvent des gènes liés à une population de cellules de l'embryon appelée crête neurale, à l'origine de nombreux tissus de l'organisme», il s'agit là d'une «des premières preuves expérimentales en faveur de la 'théorie de la crête neurale', qui vise à expliquer pourquoi tous les animaux domestiques, malgré une histoire indépendante, ont convergé vers des caractéristiques physiques et comportementales communes».

Du fait que «la crête neurale donne naissance à de nombreux tissus, la reprogrammation de ce groupe de cellules au cours du développement peut entraîner l'apparition conjointe d'un cortège de caractères d'intérêt». Ainsi, «la surreprésentation de gènes liés à la crête neurale parmi ceux portant des mutations adaptatives suggère l'importance de cette structure pour la domestication».

La comparaison de la diversité génétique de ces chevaux anciens à celle des chevaux actuels indique «qu'un effondrement démographique a eu lieu au cours des 2 300 dernières années, entraînant une chute de la diversité génétique des chevaux». Les pratiques d'élevage en sont la cause, car elles «ont impliqué un nombre de plus en plus restreint d'étalons dans la reproduction (si bien que les chevaux domestiques actuels partagent presque tous le même chromosome Y, contrairement aux chevaux scythes)».

Soulignons enfin que ces phénomènes se sont accompagnés d'une accumulation «relativement récente» de mutations délétères («retrouvées chez tous les animaux domestiques») ce qui «contredit l'hypothèse dite du 'coût de la domestication', selon laquelle cette accumulation se produit dès les premiers stades de la domestication».